Vampate di caldo, occhi che lacrimano, fronte imperniata di sudore e bocca in fiamme. Sì, probabilmente avete appena addentato del cibo piccante. Ma, come si dice, spesso le cose che fanno bene alla salute fanno anche un po' soffrire. E questo è proprio il caso del peperoncino: un po' “estremo” a volte, ma che nasconde proprietà benefiche davvero insospettabili... Tanto da far parte dei <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/salute-e-nutrizione/smartfood/" target="_blank">magnifici 30 Smartfood</a></strong>, i cibi intelligenti che allungano la vita.

Maledetta benedetta capsaicina

Come la piperina lo è per il pepe o l’allicina per l’aglio, nel peperoncino è la capsaicina la molecola responsabile della “piccantezza”; ma è anche colei che porta i maggiori benefici al nostro organismo. È innanzitutto un potente vasodilatatore, che la rende un valido alleato nella lotta all'ipertensione arteriosa. Il bruciore poi che provoca il suo ingerimento stimola il rilascio nell'organismo di endorfine, che svolgono un'attività analgesica ed eccitante. Questa sostanza inoltre riduce anche la crescita delle masse tumorali e previene l'insorgere del cancro allo stomaco a causa della sua azione antiossidante e di stimolante gastrico. Funge infine anche da digestivo, anti-batterico e anti-reumatico. Il peperoncino poi migliora anche l’azione dell’insulina nelle persone con diabete.
Dulcis in fundo è vero, il peperoncino è un potente afrodisiaco: non solo per le sue proprietà vasodilatatorie, ma anche per la presenza delle vitamine C ed E.

Il troppo stroppia

Se l'universo alimentare tutto ci consegna la grande regola di non abusare di nessun alimento, nemmeno del più sano, nel nostro caso l'assunto è abbastanza intuitivo: se ingeriamo una quantità eccessiva di peperoncino le nostre mucose irritate ci avvertono prontamente che forse non è stata una buona idea. Oltre al rischio – per la verità abbastanza remoto – di danneggiare irreparabilmente i recettori sensoriali della lingua e del palato, un altro effetto indesiderato può essere un'irritazione generale dell'apparato digerente (che può sfociare in una gastrite). Peperoncino dunque da evitare se si è soggetti ad acidità di stomaco o reflusso gastro-esofageo, ma anche in caso di ulcera, cistite, epatite ed emorroidi.
Da sfatare invece il mito che il peperoncino sia nemico della prostata: non è vero che irriti l'organo, anzi ricaccia indietro i tumori.

Lingua in fiamme: cosa fare (e cosa evitare) per placare i bollori

Va bene, avete accettato la sfida di un amico: addenterete quel peperoncino calabrese. Non pensate però di poter resistere al bruciore che vi esploderà in bocca, o a dissimularne i sintomi. Dopo essere diventati paonazzo e aver iniziato ad annaspare, potete solo correre ai ripari. State afferrando d’istinto un bicchiere d'acqua? Sbagliato. La capsaicina è poco solubile in acqua: dopo il sollievo iniziale vi sembrerà di stare peggio. Ecco cosa fare allora: mangiate un pezzo di pane, magari “pucciato” nell'olio, o bevete un po' di latte. Questo perché la sostanza si scioglie meglio nei grassi.

Una sfida infuocata: i più piccanti al mondo

Per misurare la piccantezza dei cibi esistono addirittura parametri riconosciuti a livello mondiale: è la Scala di Scoville, dal cognome del farmacista americano che la sviluppò nel 1912. La scala determina l’attività della capsaicina sui recettori del calore della lingua. I valori vanno da 0 (per un normale peperone), a 16 milioni (per la capsaicina pura). Basandosi su questa unità di misura, ogni anno vengono aggiornate le classifiche del “Più piccante del mondo”. E proprio agli inizi del 2014 il Guinness World Record ha incoronato un nuovo re del cibo infernale: si chiama Carolina Reaper Smokin Ed's, viene dallo stato americano della Carolina del Sud e può raggiungere 2 milioni e 200 mila SHU (Scoville heat unit, unità di Scoville). Ad essere scalzato dal bollente primato è stato il Trinidad Moruga Scorpion, in grado di toccare 2 milioni di SHU. Al terzo posto invece il 7 Pot Brain Strain, con 1 milione e 900 mila SHU. Per avere qualche termine di paragone, si pensi che il peperoncino presente sulle nostre tavole non supera le 5 mila e il tabasco arriva “solamente” a 30 mila unità Scoville. E l'Italia? Per trovare la più elevata piccantezza italiana bisogna scendere fino ai 15 mila SHU, dove si attesta naturalmente il peperoncino calabrese.