Sapete come si dice, se bene vuoi stare un po’ devi soffrire. E di sofferenza il <strong>peperoncino</strong> un po’ ne provoca, soprattutto se non siete mangiatori eccessivamente masochisti e ci tenete alle vostre preziose mucose. Se però riuscite a resistere a lacrimazione eccessiva, vampate di calore e bocca in fiamme, scoprirete che dietro la sua ‘piccantezza’ il peperoncino nasconde <strong>proprietà benefiche insospettabili</strong>. Tanto da far parte dei <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/salute-e-nutrizione/smartfood/" target="_blank">magnifici 30 Smartfood</a></strong>, i cibi intelligenti che allungano la vita.
<h2>Maledetta benedetta capsaicina</h2>
Come la piperina lo è per il pepe o l’allicina per l’aglio, nel peperoncino è la <strong>capsaicina</strong> la <strong>molecola responsabile della ‘piccantezza’</strong>; ma è anche colei che porta i maggiori benefici al nostro organismo. È innanzitutto un potente vasodilatatore, che la rende un valido alleato nella <strong>lotta all'ipertensione arteriosa</strong>. Il suo ingerimento poi stimola il rilascio di endorfine, che hanno <strong>proprietà analgesiche ed eccitanti</strong>. Questa sostanza inoltre riduce anche la crescita delle masse tumorali e previene il cancro allo stomaco a causa della sua azione <strong>antiossidante</strong> e di stimolante gastrico. Funge infine anche da <strong>digestivo, anti-batterico e anti-reumatico</strong>. Il peperoncino poi migliora anche l’azione dell’insulina nelle persone con diabete.
<em>Dulcis in fundo</em> è vero, il peperoncino è un <strong>potente afrodisiaco</strong>: non solo per le sue proprietà vasodilatatorie, ma anche per la presenza delle vitamine C ed E.
<h2>Il troppo stroppia</h2>
Se l'universo alimentare tutto ci consegna la grande regola di non abusare di nessun alimento, nemmeno del più sano, nel nostro caso l'assunto è abbastanza intuitivo: se ingeriamo una quantità eccessiva di peperoncino le nostre mucose irritate ci avvertono prontamente che forse non è stata una buona idea. Oltre al rischio – per la verità abbastanza remoto – di danneggiare irreparabilmente i recettori sensoriali della lingua e del palato, un altro effetto indesiderato è un'irritazione generale dell'apparato digerente: <strong>da evitare</strong> dunque in caso di <strong>gastrite o reflusso gastro-esofageo</strong>, ma anche in caso di <strong>ulcera, cistite, epatite ed emorroidi</strong>.
<strong>Da sfatare</strong> invece <strong>il mito che il peperoncino sia nemico della prostata</strong>: non è vero che la irriti, anzi abbassa le possibilità di contrarre un tumore.
<h2>Lingua in fiamme? Cosa fare (e cosa no) per spegnere l’incendio</h2>
Vi siete fidati e avete fatto male: quel peperoncino calabrese che il vostro amico ha addentato con tanta disinvoltura a voi sta facendo impazzire. Come spegnere il bruciore? Certamente non con la mossa che vi viene da fare d’istinto, ovvero tracannare un secchio d’acqua. Questo perché <strong>la capsaicina è poco solubile in acqua</strong> e, dopo il sollievo iniziale, vi sembrerà di stare peggio. Molto più saggio invece mangiare un pezzo di <strong>pane intinto nell'olio</strong> o bere un po' di <strong>latte</strong>, perché i grassi di questi alimenti sciolgono rapidamente la capsaicina.
<h2>Una sfida infuocata: i più piccanti al mondo</h2>
Come si misura la piccantezza? Ci ha pensato nel 1912 il chimico americano <strong>Wilbur Scoville</strong> che, evidentemente per ammazzare la noia, ideò l’omonima <strong><em>Scala di Scoville</em></strong> per determinare gli effetti della capsaicina sui recettori del calore della lingua. I valori vanno da 0 (per un normale peperone), a 16 milioni (per la capsaicina pura). E dove ci sono parametri oggettivi, ecco arrivare anche la classifica, che ogni anno elegge il <strong>“Peperoncino più piccante del mondo”</strong>. Dagli inizi del 2014 il <em>Guinness World Record</em> lo detiene il <strong>Carolina Reaper Smokin Ed's</strong>, che viene dalla Carolina del Sud e può raggiungere <strong>2 milioni e 200 mila SHU</strong> (Scoville heat unit, unità di Scoville). Al secondo posto il <strong>Trinidad Moruga Scorpion</strong>, in grado di toccare <strong>2 milioni di SHU</strong>. Sul terzo gradino del podio invece il <strong>7 Pot Brain Strain</strong>, con <strong>1 milione e 900 mila SHU</strong>. Per avere un termine di paragone si pensi che il peperoncino presente sulle nostre tavole non supera le 5 mila e il tabasco arriva “solo” a 30 mila unità Scoville. E in Italia? Il <strong>peperoncino</strong> più piccante è naturalmente quello <strong>calabrese</strong>, che raggiunge <strong>15 mila SHU</strong>.

<strong>di Stefano Padoan</strong>