Stanno per arrivare sulle nostre tavole, eppure non sono più diffuse come una volta. Strano, perché di nespole nella nostra cultura si parla da sempre: “<strong>Col tempo e con la paglia si maturano le nespole</strong>”, recita un proverbio. Sì perché le <strong>nespole</strong>, un po' come le <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/in-primo-piano/fave-pitagora/">fave</a></strong>, sono tra i pochi frutti, verdure e ortaggi di cui è possibile tracciare una “storia”. Merito della <strong>simbologia</strong> e dei rituali che le accompagnavano, ma anche per varietà e rituali che si sono succeduti nel corso dei secoli.
<h2>Nespole sul letto di paglia</h2>
Il <strong>nespolo comune (Nespilus germanica)</strong> è una pianta conosciuta <strong>in Europa fin dall'antichità</strong>, coltivata sulle rive del Mar Caspio e poi via via nell'Asia Minore e in tutto il bacino del Mediterraneo. Ma attenzione: non sono suoi i frutti che maturano in questo periodo. Le nespole comuni vengono infatti <strong>raccolte a ottobre</strong>, e <strong>non sono immediatamente commestibili</strong>. Questo a causa del sapore eccessivamente astringente per l'elevata quantità di tannini e per la presenza di acido acetico e formico. Le nespole devono essere così <strong>lasciate ad “ammezzire”, ossia maturare</strong> per diverse settimane <strong>nei granai, su un letto di paglia</strong>. Si spiega così il famoso proverbio: progressivamente, infatti, le nespole maturano assumendo il tipico colore <strong>marroncino</strong>. E un tempo erano tra i pochi frutti dal sapore dolce che si potevano consumare nei <strong>mesi invernali</strong>. La fermentazione, infatti, genera un ammorbidimento della polpa e la liberazione degli zuccheri che ne trasformano completamente il sapore.
<h2>Donne e pazienza</h2>
Per questo, forse, le nespole sono sempre state considerato un<strong> frutto “magico” e benaugurante</strong>. Per i <strong>Romani</strong>, l'albero del nespolo aiutava a<strong> tenere lontano dalla casa sventure e stregonerie</strong>. I frutti erano invece <strong>simbolo di prudenza, saggezza e pazienza</strong>. E chissà, per questo da sempre associato alle<strong> virtù femminili</strong>, alla donna virtuosa: al punto che regalare un <strong>rametto di nespole</strong> era considerato di buon augurio in occasione dei <strong>matrimoni</strong>. Più in generale, alle nespole venivano associate una miriade di benefici per la salute, confermati in seguito dalla scienza. Le nespole aiutano infatti la digestione, sono ricche di <strong>vitamina C</strong> e hanno un ottimo potere saziante, ad onta del limitato apporto calorico.
<h2>Arrivano i giapponesi</h2>
A partire dal <strong>Settecento</strong>, però, il nespolo comune è stato via via affiancato e quasi sostituito da un'altra specie importata dall'Estremo Oriente, l'<strong>Eriobotrya japonica o nespolo del Giappone</strong>. Le nespole giapponesi, diffuse soprattutto nell'Italia meridionale, si consumano invece già a partire dalla <strong>fine di maggio</strong>. Anche se, quando raccolte ancora poco mature, conservano ancora un po' del sapore acidulo delle loro “parenti” europee. Dunque, anche qui, meglio usare un po' di pazienza e consumare solo nespole appena raccolte dalla pianta, ma<strong> ben mature</strong>. L'albero del nespolo giapponese si riconosce dalle maggiori dimensioni e dalle foglie grandi dalla forma appuntita.
<h2>Il mistero dei Malavoglia</h2>
Abbiamo visto come il nespolo comune fosse considerato, un tempo, un autentico <strong>scaccia-guai</strong> per le case contadine. Probabilmente incideva anche la sua capacità di <strong>scandire le stagioni</strong>, visto che era<strong> il primo a fiorire e l'ultimo a far maturare i suoi frutti.</strong> Ma chiunque abbia letto <em><strong>I Malavoglia</strong> </em>di <strong>Giovanni Verga</strong> ora si chiederà: la <strong>Casa del nespolo</strong> della sventurata famiglia di Aci Trezza, deve il suo nome a <strong>un</strong> <strong>nespolo comune o a un nespolo giapponese?</strong> Il dibattito tra gli appassionati di botanica e di letteratura è accesissimo. Sappiamo infatti con certezza che il nespolo giapponese, dopo il suo arrivo in Francia nel 1784, già pochi anni dopo iniziò ad essere coltivato con successo in Campania e in Sicilia. Tuttavia, appare improbabile che negli anni '60 dell'Ottocento (periodo di ambientazione dei Malavoglia) il nespolo giapponese venisse coltivato in un'<strong>umile casa di pescatori</strong>: poteva comparire, al più, in qualche <strong>giardino aristocratico</strong>. Alcuni passi dei <em>Malavoglia</em> lasciano invece pensare al <strong>nespolo comune europeo</strong>, sia per il suo <strong>ruolo beffardamente simbolico</strong> – il nespolo doveva portare fortuna, ma alla famiglia accadranno praticamente solo disgrazie – analogo a quella della sfortunata nave Provvidenza. Sia per quei passi in cui Verga sembra sottolineare il ruolo del nespolo come albero che <strong>scandisce le stagioni</strong>. “Il nespolo intanto stormiva ancora, adagio adagio, e le ghirlande di margherite, ormai vizze, erano tuttora appese all’uscio e le finestre, come ce le avevano messe a Pasqua delle Rose”. Gustiamoci dunque le nostre nespole, ma ricordiamoci che sono i frutti di quell'aristocratico albero importato dal Giappone, e non di quell'altro saggio e secolare guardiano delle case contadine.