La prima difficoltà che si incontra nell’affrontare il ruolo della dieta nelle malattie del fegato deriva dal fatto che sono in gioco fattori causali e meccanismi differenti fra loro, per cui i consigli alimentari sono necessariamente diversi secondo la diagnosi formulata e la gravità della malattia. Prendiamo per esempio l’epatite virale dovuta al virus A. È diffusissima in Italia e si contrae per ingestione di alimenti (frutti di mare, verdure…) o acque inquinate dal virus. Il suo decorso è subdolo, nella maggior parte dei casi non ce ne accorgiamo nemmeno perché i sintomi più comuni sono solo una stanchezza inspiegabile, un po’ di nausea, inappetenza. Spesso passa inosservata e non viene neppure diagnosticata. Nella stragrande maggioranza dei casi guarisce completamente, da sola, senza lasciare strascichi. Nei casi in cui si formula la diagnosi si consiglia di seguire, per il breve tempo della durata della malattia, una dieta varia, ricca di tutti i principi nutritivi compresi minerali e vitamine, a normale tenore di grassi, carboidrati e lipidi: insomma, del tutto simile a quella adatta a un adulto sano.
<h2>La cirrosi epatica</h2>
Diverso è il caso della cirrosi epatica, una malattia grave, cronica, molto frequente in Italia: secondo alcuni autori, deteniamo addirittura il primato della mortalità per questa malattia fra i paesi industrializzati. Nella cirrosi c’è un totale sovvertimento della struttura del fegato che, proprio per questo, non riesce più a svolgere bene le numerose funzioni cui è deputato. Per questo la persona che ne soffre, di solito,
non è in buone condizioni generali, è malnutrita, itterica (ha cioè una colorazione giallastra degli occhi e della pelle), ha nausea, poca fame, mal di pancia, debolezza, caviglie gonfie.

<h2>Virus, alcol, farmaci</h2>

La cirrosi epatica non è una malattia a sé stante, ma il risultato finale di molte patologie del fegato, sia acute sia croniche: epatiti da virus B e C e da parassiti, epatite alcolica, alterazioni del fegato dovute a farmaci, malattie genetiche, persino problemi cardiaci cronici. In questi casi il giusto apporto dietetico è importante: corregge la malnutrizione (che in quanto tale peggiora la prognosi e il decorso della cirrosi stessa) e apporta, attraverso piccoli volumi di cibi gradevoli nell’aspetto e nell’odore e preparati in maniera semplice, la giusta quantità di nutrienti di cui l’organismo ha bisogno. Talvolta si ricorre a regimi dietetici particolari da attuarsi in ambiente ospedaliero con l’aiuto di personale specializzato.

<h2>Le steatosi
</h2>
Esistono però alcune epatopatie in cui il ruolo della dieta è particolarmente importante. Sono le “steatosi epatiche”, malattie del fegato a causa diversa, ma sempre più frequenti e di cui ultimamente si parla con maggior insistenza. Elemento comune a tutte queste patologie è l’infarcimento del tessuto epatico da parte di grasso (in greco “steatos” significa appunto grasso). Dapprima l’alterazione è minima ma, persistendo le cause, il danno può aggravarsi, procurare un’infiammazione cronica dell’organo ed evolvere, anche in questo caso, in cirrosi epatica. Il riscontro di una infiltrazione grassa del fegato è il reperto che più frequentemente si riscontra quando si esegue una biopsia di quest’organo. È particolarmente frequente riscontrarla nella quinta-sesta decade di vita, ma neppure i bambini ne sono immuni. Le donne sarebbero più colpite. Soprattutto appare nettamente più elevata l’incidenza di questa malattia in chi eccede nell’alcol, negli obesi, in chi soffre di diabete mellito o di alterazioni dei grassi del sangue.

<h2>Obesità e steatosi</h2>

In particolare l’obesità è stata riscontrata in alcune casistiche fin nel 90-95% dei casi. Esiste anche una relazione diretta fra il grado di obesità e l’entità della steatosi. Sembra poi che conti più il tipo di distribuzione del grasso nel corpo che il peso totale e che, quindi, una localizzazione soprattutto “a mela”, con accumulo di tessuto adiposo a livello addominale, sia un fattore predisponente. Sono a rischio in tal senso le donne con girovita maggiore di 88 cm e gli uomini con più di 102 cm-.

<h2>Alcol e steatosi
</h2>
Per quanto riguarda l’alcol, questa alterazione si riscontra nel 90% degli etilisti e la sua comparsa è rapida, potendosi presentare già pochi giorni dopo un moderato introito alcolico. La soglia oltre la quale il consumo di alcol è rischioso non è uguale per tutti, ma dipende dalla presenza di altri fattori di rischio come l’ereditarietà, il consumo di bevande alcoliche diverse fra loro, lo stato di nutrizione, il sesso. Le donne sviluppano steatosi in modo più rapido e per dosi minori di alcol e tendono a progredire nella malattia anche dopo la sospensione dell’abitudine. Chi soffre di steatosi spesso non ha sintomi o almeno non li ha nelle fasi iniziali della malattia; tutt’al più può essere presente un senso di peso nella parte alta dell’addome, a destra (la sede del fegato appunto), stanchezza, malessere, ma nella stragrande maggioranza dei casi la malattia è diagnosticata casualmente nel corso di una ecografia del fegato eseguita per i più vari motivi. Con gli esami del sangue, invece, si riscontra soprattutto un aumento di 2-3 volte delle transaminasi.

<h2>Consigli dietetici</h2>

Studi compiuti su gruppi di persone affette da steatosi hanno dimostrato come l’abolizione dell’alcol e una corretta dieta siano provvedimenti importanti per ottenere una regressione delle lesioni epatiche. Il primo obiettivo è il calo del peso attraverso una dieta ipocalorica e povera di grassi saturi (quelli di carne grassa, latte e derivati) nonché aumentando l’attività fisica. I pasti non devono mai essere molto abbondanti. Fra i metodi di cottura vanno evitati frittura e umido, preferendo lessatura, cottura al vapore, in pentola a pressione, al microonde. La dieta deve essere varia, in modo da apportare tutti i principi nutritivi compresi i minerali e tutte le vitamine, spesso carenti nelle epatopatie più avanzate. Gli zuccheri devono coprire almeno la metà delle calorie giornaliere fornite dagli alimenti. Vanno introdotti in maniera attenta soprattutto nei casi in cui è presente anche il diabete, frazionati nell’arco della giornata, consumando a pasto quelli complessi (presenti in pasta, pane, riso) e inserendo quelli semplici (presenti nella frutta, per esempio) come spuntini. Vanno assunte sia proteine animali sia vegetali (tipiche dei legumi) senza particolari restrizioni. Un po’ di attenzione va posta al consumo di sale che, almeno nelle fasi più avanzate della malattia, deve essere ridotto.

<em>Consulenza scientifica: dietologa dott. Maria Cristina Librenti
dietista Monica Marchi internista dott. Manuela Poggiato (testo)</em>