In questo periodo, “la Val di Non si veste da sposa”. Così dicono i trentini per indicare il momento della fioritura dei meli. In primavera le colline si trasformano in distese di fiori bianchi profumati, che si dispiegano per tutti i filari ordinati di piante pronte a dare i loro frutti e a nutrire la valle. È questa la zona da cui proviene il 20% delle mele italiane. Un risultato che si è ottenuto in molti anni di lavoro e fatica e che è frutto di un'alleanza unica tra le persone, che qui sono state capaci di anteporre il bene comune agli interessi personali. Ma andiamo con ordine.
<h2>Alle radici della storia</h2>
«Le piante che oggi utilizziamo per produrre le mele non sono molto grandi – spiega Andrea Fedrizzi, responsabile marketing di Melinda –. Le piantiamo a circa un metro l'una dall'altra e a tre metri dagli altri filari. Si tratta di un innesto: le radici sono di melo franco, che potrebbe dar vita a una pianta di dimensioni importanti, ma il tronco è una marza debole, che rimane piccola e i cui rami non superano il metro di lunghezza». La resa, però, non è ridotta: ogni pianta, infatti, può arrivare a produrre nello stesso momento circa 20 kg di mele, più o meno 120. E fanno anche molto in fretta, perché cominciano a fruttare dal secondo anno e poi dal terzo, quarto anno, sono in piena attività. «La loro produzione dura circa 15-20 anni: poi vengono sostituite – aggiunge Fedrizzi –. Il processo per un agricoltore è graduale, in modo da avere sempre una rotazione fra le piante giovani e vecchie e avere una resa costante».
Ma per ottenere delle mele Dop del giusto peso e qualità, il lavoro dell'agricoltore non si ferma mai. Oltre alla cura della pianta, che continua ogni giorno dell'anno per proteggere i meli da gelate o piogge, la parte più faticosa arriva in primavera ed estate. «È in questi mesi che si assiste a una fase molto importante: ogni pianta infatti produce una serie di gemme. Ognuna di queste ha sei fiori, che il contadino deve diradare, e questa fase dura anche quando ci sono i primi frutti. L'agricoltore, grazie alle sue conoscenze e alla sua esperienza, sa quali deve eliminare e quali mantenere per ottenere il risultato migliore».
<h2>Dentro allo stabilimento</h2>
A ottobre si procede alla raccolta dei frutti maturi. Il contadino le mette in speciali contenitori detti “bin” e le porta alla sua cooperativa di riferimento che, a sua volta, la conferisce in uno stabilimento di confezionatura di Melinda. Le mele, già selezionate per qualità, vengono svuotate nei macchinari e trasportate via acqua lungo un percorso forzato. Nella prima fase vengono eliminate a mano quelle guaste, che vengono destinate all'industria per produrre succhi di frutta o distillati, mentre quelle sane proseguono sul nastro trasportatore. A un certo punto si bloccano e il dispositivo scatta anche 40 foto a ognuna per determinarne il peso, la qualità e il colore. A seconda del risultato, viene ogni pezzo viene destinato a una delle linee di produzione. È in questo momento che le mele vengono risucchiate con l'acqua da un apposito macchinario e reinserite nei bin per poi essere spedite all'ultima fase, quella del confezionamento, che viene fatta dalle operaie. «Sia l'utilizzo dell'acqua, che quello di un aspiratore, come il confezionamento e la selezione a mano delle mele avariate, sono tutte scelte necessarie per evitare di rovinare il prodotto, che è molto delicato» spiega Franco Paoli, responsabile della produzione Melinda.
A questo punto, le mele sono pronte per essere spedite in giro per l'Italia e in altri 47 Paesi per servire circa 35 milioni di consumatori nel mondo. «Ogni giorno nella Val di Non circolano circa cento nostri camion – continua Paoli – per una produzione totale di mele che arriva a 400mila tonnellate all'anno per un fatturato di 235 milioni di euro».
<h2>Un futuro lungimirante</h2>
Sugli scaffali di fruttivendoli e supermercati, le mele ci sono praticamente tutto l'anno, ma di fatto vengono prodotte e raccolte solo in autunno. Dove rimangono, dunque, per tutti i mesi successivi? Generalmente, vengono conservate in grandi stabilimenti a temperature molto basse per garantire il mantenimento della loro qualità. Ma Melinda ha puntato su un progetto ancora più ambizioso. «Negli ultimi anni, la produzione è aumentata e da lì è sorta la problematica di dove stivare tutte queste mele in eccesso – riprende Andrea Fedrizzi –. Ci è venuta l'idea di conservarle sottoterra». Un'idea che è stata vincente. Si è così utilizzata la miniera Rio Maggiore: 80 ettari di Dolomia, una roccia formatasi circa 200 milioni di anni fa, particolarmente resistente e che garantisce condizioni climatiche favorevoli per la conservazione della frutta. Qui sono state realizzate 12 celle ipogee, che possono contenere fino a 10mila tonnellate di mele all'anno, a circa 575 metri sopra il livello del mare e 275 sotto le radici di albero di melo coltivati sopra. E non pensate a stretti cunicoli, bensì a spazi molto ampi e capienti.
Tra i più grandi vantaggi di questa soluzione, unica nel suo genere, ci sono: i ridotti consumi energetici, il risparmio idrico, ottenuto grazie all'uso della geotermia per il raffreddamento delle celle. Un esempio unico al mondo, che è destinato a fare storia.