Che mondo sarebbe senza <strong>peperoncino</strong>? Il suo gusto, la sua <strong>piccantezza</strong>, la tranquilla follia di quel bruciore in bocca che diventa <strong>piacere</strong>. E piacere benefico: il peperoncino, infatti, è capace di apportare così tanti <strong>benefici</strong> all'organismo che, sul punto, potremmo scriverci un libro. Senza arrivare a tanto, ci limiteremo a elencare i principali.

<strong>Le origini centroamericane</strong>

Originario dell'<strong>America Centrale</strong> e assai conosciuto dalle civiltà precolombiane, il peperoncino arrivò in Europa, portato da <strong>Cristoforo Colombo</strong>, nel 1493. Da allora conobbe un progressivo successo un po'<strong> in tutti i “Sud” del mondo</strong>: in Spagna, nell'Italia centro-meridionale, in Asia e in Africa, in questi ultimi continenti perfino prima dell'arrivo degli Europei. Misteriose “<strong>vie del peperoncino</strong>”, così diverse da quelle arristocratiche e costose che arrivavano dall'Oriente, che sfociarono in forze nella <strong>Calabria</strong> del <strong>XVI secolo</strong>, portato dagli <strong>Spagnoli</strong>. Il nome italiano deriva dal suo gusto che inizialmente parve somigliare a quello del pepe; altre Nazioni preferirono invece conservare il nome “chili” (e che cos'è il Cile sul mappamondo se non un grande, grandissimo peperoncino?).

<strong>Lo sbarco in Calabria</strong>

In <strong>Calabria</strong> il peperoncino rosso (“pipi vruscente”, “cancarillo”, “pipazza”, “diavulillo”, “pipireo”) arriva già nel XVI secolo, anche se la prima menzione è del <strong>1635</strong> ed è di <strong>Tommaso Campanella</strong> nel suo<em> Medicinalium iuxtapropria principia</em>, che lo indica da subito come ingrediente salutare. Nell'Ottocento, lo scrittore e patriota <strong>Vincenzo Padula</strong> lo definiva il “lardo della povera gente”, utilizzato perfino come moneta corrente. “Il popolo non vede mai denaro: è pagato con fichi di scarto e peparoli”.

<strong>Le varietà</strong>

Esistono molte varietà di peperoncino. Quella più comune, a cui appartiene anche il peperoncino coltivato in Calabria, è il <strong>Capsicum annuum</strong>, che include anche le varietà di <strong>Cayenna</strong> e il <strong>jalapeño</strong>. Il <strong>tabasco</strong>, invece, fa parte della varietà <strong>Capsicum frutescens</strong>. I frutti più piccanti al mondo come l’<strong>habanero</strong> fanno parte della varietà <strong>Capsicum chinense</strong>. Ci sono poi le varietà <strong>Capsicum pubescens</strong> e<strong> Capsicum baccatum</strong>.

<strong>La scala di Scoville</strong>

La sostanza che dona piccantezza a tutti i peperoncini è la <strong>capsaicina</strong>: tutti i peperoncini sono quindi classificati scientificamente per <strong>piccantezza</strong>, mediante una “graduatoria” chiamata<strong> scala di Scoville</strong>. Si va dai <strong>100</strong> del <strong>peperone</strong> ai<strong> 2 milioni</strong> del <strong>Carolina Reaper</strong>, il peperoncino più piccante al mondo, ibrido americano creato nel 2011. L'<strong>habanero red savina</strong> arriva a<strong> 577mila</strong> Scoville. Di fronte a questi numeri, il piccantissimo calabrese sembra quasi un moderato con i sui<strong> 30mila Scoville</strong>, e ancor più i <strong>6mila</strong> dei <strong>jalapeños</strong>. E proprio questa piccantezza, forte ma senza esagerazioni, che rende il peperoncino calabrese tra i migliori al mondo, e tra i più ricercati in cucina. Vediamone, allora, le proprietà.

<strong>I benefici: è un vasodilatatore</strong>

Il peperoncino, innanzitutto, migliora la circolazione sanguigna e protegge il <strong>sistema cardiovascolare</strong>. È infatti il <strong>vasodilatatore</strong> per eccellenza, perfetto per le persone che soffrono di ipertensione, e nemico giurato del <strong>colesterolo “cattivo”</strong>. La sua ricchezza di acidi grassi insaturi, poi, gli consente di rafforzare i vasi sanguigni e di mantenere elastici i capillari, migliorando l’ossigenazione del sangue. Effetti positivi che, attraverso un miglioramento della circolazione con effetti anche sui bulbi piliferi, si manifestano perfino nella salute dei nostri <strong>capelli</strong>.

<strong>Antinfiammatorio</strong>

Note da sempre, poi, sono le proprietà <strong>antinfiammatorie</strong> del peperoncino, che lo rendono perfetto per combattere la <strong>tosse</strong>, alleviare i <strong>dolori reumatici</strong> e anche favorire la <strong>digestione</strong>.

<strong>Afrodisiaco</strong>

Altro “miracolo” del peperoncino, la sua ricchezza di <strong>vitamina C</strong>, che permette al nostro corpo di difendersi dalle <strong>infezioni</strong>. Le dosi abbondanti di<strong> vitamina E</strong>, poi, gli conferiscono il suo celebre carattere <strong>energizzante</strong>, tanto da renderlo il cibo <strong>afrodisiaco</strong> per eccellenza. Aumentando il <strong>flusso sanguigno</strong>, il peperoncino agevola la circolazione nell’area dei genitali, riuscendo anche a combattere problemi di impotenza.

<strong>Fa dimagrire</strong>

Il peperoncino ha effetti positivi anche sulla <strong>linea</strong>, proprio per l’<strong>azione metabolica dei suoi principi attivi</strong>. L’assunzione, considerato il<strong> maggior apporto di sangue ai tessuti</strong>, può aiutare a bruciare i grassi in eccesso e a eliminare le tossine concentrate a livello epidermico con la sudorazione. Inoltre, pare che un apporto giornaliero di capsaicina possa essere utile nella gestione del <strong>senso di sazietà</strong>: il peperoncino, in altre parole, fa mangiare meno.

<strong>Diabete e tumori</strong>

Secondo alcuni studi recenti, la capsaicina potrebbe essere d'aiuto anche alla persone affette da <strong>diabete di tipo 1</strong>. In una ricerca condotta dall’American association for cancer research, invece, si è scoperto come il principio attivo del peperoncino riduce la crescita di <strong>cellule tumorali</strong> della <strong>prostata</strong>. In entrambi casi, però, il lavoro degli scienziati è ancora agli inizi, ed è ancora presto per dire una parola definitiva.