La <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/salute-e-nutrizione/proprieta-melanzana/" target="_blank">melanzana</a></strong> ha una “gemella diversa”, tanto diversa da sembrare un pomodoro: la <strong>Melanzana Rossa</strong>, tipicità per cui <strong>Rotonda</strong>, un piccolo paesino lucano, è noto in tutto il mondo. Le sue <strong>origini</strong> però sono ancora più meridionali: si va giù giù fino a sconfinare in un altro continente, l'<strong>Africa</strong>.
<h2>Storie di migranti “al contrario”</h2>
Emigrare in Africa per cercare fortuna. Una soluzione paradossale ora, decisamente contromano rispetto alle tratte così battute oggigiorno. Eppure fu quello che avvenne a fine Ottocento e poi negli anni Venti per molte famiglie italiane, che si trasferirono nei <strong>territori occupati dal regime fascista</strong> e parteciparono alle due <strong>guerre di Etiopia</strong>. Quando tornarono in patria da metà degli anni Trenta, con sé portarono un curioso ortaggio a forma di pomodoro: di forma tondeggiante e di colore rosso con striature verdognole e una polpa dal sapore fruttato e leggermente amarognolo e piccante. E infatti i locali lo ribattezzarono con il dialettale <em>merlingiana a pummadora</em> (melanzana a pomodoro), ma il nome scientifico "tradisce" la sua parentela con la melanzana viola (<em><span style="font-weight: 400">Solanum melongena</span></em>) e le sue origini africane: <em>Solanum aethiopicum</em>.

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Sembra un pomodoro, ma non lo è: in Basilicata (Rotonda, massiccio del Pollino) e nel vicino Cilento campano (Santa Marina e Policastro) si coltiva una melanzana sui generis, la melanzana rossa. E scambiarla per un pomodoro è davvero facile, tanto che il suo nome lucano è : , da dove venne importata probabilmente dopo le guerre coloniali. Dopo decenni in cui ha sfiorato l’estinzione, ora è un prodotto valorizzato e riconosciuto come Presidio Slow Food.

Valle del Mercure grazie alla sua rusticità, alla sua versatilità in cucina, ma anche a causa della fame e della povertà causata dalla seconda guerra mondiale, diventando ben presto un alimento della dieta quotidiana dei contadini.
Buon parte del merito del suo “successo” si deve anche alle condizioni ambientali in cui si è radicata, già descritte nel 1853 da Filippo Cirelli, nel suo “Regno delle due Sicilie descritto ed illustrato” (Napoli 1853-1860). Lì si descrive l’agro di Rotonda come “...abbondante di acqua, le quali sono giovevolissime per l’agricoltura, e l’industrioso colono di Rotonda sa ben mettere a profitto. La sedulità dei coltivatori, la mitezza del clima, la posizione de terreni, e la loro buona qualità offrono i fattori più sicuri della produzione, la quale perciò è svariata, offrendo annualmente tutti i prodotti bisognevoli per la sussistenza degli abitanti”.
E ancora: “Il simbolo della povertà della nostra terra ma anche il simbolo della volontà e della tenacia della nostra gente contadina che, con amore, ha strappato all’avara terra gli ortaggi più adatti alla sua durezza al suo clima, portandoli sull’umile desco o sulle tavole più raffinate, per gustare i sapori e insieme la memoria del passato”.

Le piantine sono poste a dimora in maggio e il primo raccolto avviene nel mese di agosto per continuare fino ai primi freddi.
Anche le modalità di conservazione sono caratteristiche: le piccole melanzane vengono legate a grappoli come si fa per peperoni e pomodorini, e quindi messe ad asciugare sotto le tettoie.
È consumata sott’olio e sott’aceto, quasi mai appena colta. Moltissime sono le ricette della cucina lucana che celebrano questo inconsueto prodotto: possono essere fritte e aromatizzate con menta e aglio, possono essere abbinate al caciocavallo podolico per condire fusilli, o ancora, insieme alla salsiccia possono essere trasformate in polpette.
Sono apprezzate anche le foglie, tenere, molto diverse da quelle della comune melanzana, per forma e dimensioni. La polpa è carnosa, non annerisce nemmeno dopo parecchie ore dal taglio; il profumo è intenso, fruttato (ricorda addirittura il fico d’India); al palato è piccante con un gradevole finale amarognolo.

i 4 comuni della valle del Mercure
La polpa, molto ricca di acido clorogenico non annerisce dopo il taglio
Per la spiccata tipicità che la contraddistingue in tavola e in campo è stata recentemente inserita tra i prodotti DOP.
La sua coltivazione si caratterizza sia per la tecnica di tipo tradizionale che per la metodologia di trasformazione legata alle usanze del luogo.
La conservazione dei semi avviene con le bacche sane e “nzertate”,(infilate a collana su un filo), come i peperoni secchi e lasciate sotto una tettoia all’asciutto.
La preparazione del semenzaio avveniva tradizionalmente con il sistema dei cassoni freddi e l’utilizzo di vari strati di letame per la germinazione dei semi e per la nutrizione delle giovani piante, oggi invece si semina nei contenitori forati.
Il trapianto in campo viene effettuato quando l’ altezza media delle piante raggiunge gli 8-10 cm; le distanze di impianto utilizzate variano in funzione della disponibilità di superficie coltivabile e dalla produzione che si desidera ottenere.
In genere viene utilizzato un sesto abbastanza ampio visto lo sviluppo e la vigoria della pianta (che se non cimata raggiunge altezze notevoli ed atipiche per una comune melanzana), che è di circa 50 cm sulla fila e 70 cm tra le file.
Le concimazioni minerali sono piuttosto contenute poiché viene preferito dagli agricoltori l’ utilizzo di letame e di tutte le pratiche agronomiche atte a ridurre o contenere l’utilizzo di mezzi chimici e quindi l’ impatto ambientale.
La produzione varia tra i 2ed i 5 kg. di bacche per pianta.
Fino al decennio scorso l’utilizzo prevalente del frutto era sotto’olio e sott’aceto, oggi invece grazie all’ attività di promozione dei prodotti tipici ed alla maggiore consapevolezza della popolazione residente la melanzana rossa è servita in una molteplicità di ricette dai ristoratori locali ed è protagonista di una sagra che si svolge nel periodo estivo.

La melanzana rossa è coltivata in Italia in alcune aziende del comune di Rotonda in Basilicata nel Massiccio del Pollino nella Valle del Mercure e in Campania in Provincia di Salerno, a Santa Marina e a Policastro (territori vicini alla Basilicata, quelli del Cilento)
I frutti della melanzana rossa vengono consumati sia crudi che cotti, e anche le foglie vengono consumate in modo simile agli spinaci. Le foglie sono più nutrienti dei frutti. I frutti possono avere un gusto più o meno amaro in relazione al contenuto in saponine.
I frutti possono essere consumati freschi, oppure bolliti, cotti a vapore, marinati o stufati con altre verdure o carne. Le foglie più giovani sono spesso utilizzate per preparare minestre e con altre verdure.