La <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/salute-e-nutrizione/proprieta-melanzana/" target="_blank">melanzana</a></strong> ha una “gemella diversa”, tanto diversa da sembrare un pomodoro: la <strong>Melanzana Rossa</strong>, tipicità per cui <strong>Rotonda</strong>, un piccolo paesino lucano, è noto in tutto il mondo. Le sue <strong>origini</strong> però sono ancora più meridionali: si va giù giù fino a sconfinare in un altro continente, l'<strong>Africa</strong>.
<h2>Storie di migranti “al contrario”</h2>
Emigrare in Africa per cercare fortuna. Una soluzione paradossale ora, decisamente contromano rispetto alle tratte così battute oggigiorno. Eppure fu quello che avvenne a fine Ottocento e poi negli anni Venti per molte famiglie italiane, che si trasferirono nei <strong>territori occupati dal regime fascista</strong> e parteciparono alle due <strong>guerre di Etiopia</strong>. Quando tornarono in patria da metà degli anni Trenta, con sé portarono un curioso ortaggio a forma di pomodoro: di forma tondeggiante e di colore rosso con striature verdognole e una polpa dal sapore fruttato e leggermente amarognolo e piccante. E infatti i locali lo ribattezzarono con il dialettale <em>merlingiana a pummadora</em> (melanzana a pomodoro), ma il nome scientifico "tradisce" la sua parentela con la melanzana viola (<em><span style="font-weight: 400">Solanum melongena</span></em>) e le sue origini africane: <em>Solanum aethiopicum</em>.
<h2>Il cibo in tempo di guerra</h2>
La Melanzana Rossa si diffuse subito nel Massiccio del Pollino, nella Valle del Mercure e nel vicino Cilento campano (in Provincia di Salerno, a Santa Marina e a Policastro): questo grazie alle particolari condizioni ambientali del territorio, ricco d'acqua, ma anche alla tenacia della pianta che durante la Seconda Guerra Mondiale divenne ben presto la principale fonte di sostentamento della popolazione provata dalla fame. Un alimento versatile in cucina: i suoi frutti possono essere consumati sia crudi che cotti (bolliti, stufati), ma anche le foglie sono commestibili (assomigliano agli spinaci, possono essere cotte e usate nelle minestre) e anzi sono più nutrienti dei frutti.
Dopo decenni in cui ha sfiorato l’estinzione, ora è un prodotto valorizzato e riconosciuto come Presidio Slow Food.

Buon parte del merito del suo “successo” si deve anche alle condizioni ambientali in cui si è radicata, già descritte nel 1853 da Filippo Cirelli, nel suo “Regno delle due Sicilie descritto ed illustrato” (Napoli 1853-1860). Lì si descrive l’agro di Rotonda come “...abbondante di acqua, le quali sono giovevolissime per l’agricoltura, e l’industrioso colono di Rotonda sa ben mettere a profitto. La sedulità dei coltivatori, la mitezza del clima, la posizione de terreni, e la loro buona qualità offrono i fattori più sicuri della produzione, la quale perciò è svariata, offrendo annualmente tutti i prodotti bisognevoli per la sussistenza degli abitanti”.

Le piantine sono poste a dimora in maggio e il primo raccolto avviene nel mese di agosto per continuare fino ai primi freddi.
Anche le modalità di conservazione sono caratteristiche: le piccole melanzane vengono legate a grappoli come si fa per peperoni e pomodorini, e quindi messe ad asciugare sotto le tettoie.
È consumata sott’olio e sott’aceto, quasi mai appena colta. Moltissime sono le ricette della cucina lucana che celebrano questo inconsueto prodotto: possono essere fritte e aromatizzate con menta e aglio, possono essere abbinate al caciocavallo podolico per condire fusilli, o ancora, insieme alla salsiccia possono essere trasformate in polpette.
Sono apprezzate anche le foglie, tenere, molto diverse da quelle della comune melanzana, per forma e dimensioni. La polpa è carnosa, non annerisce nemmeno dopo parecchie ore dal taglio; il profumo è intenso, fruttato (ricorda addirittura il fico d’India); al palato è piccante con un gradevole finale amarognolo.

i 4 comuni della valle del Mercure
La polpa, molto ricca di acido clorogenico non annerisce dopo il taglio
Per la spiccata tipicità che la contraddistingue in tavola e in campo è stata recentemente inserita tra i prodotti DOP.
La sua coltivazione si caratterizza sia per la tecnica di tipo tradizionale che per la metodologia di trasformazione legata alle usanze del luogo.
La conservazione dei semi avviene con le bacche sane e “nzertate”,(infilate a collana su un filo), come i peperoni secchi e lasciate sotto una tettoia all’asciutto.
La preparazione del semenzaio avveniva tradizionalmente con il sistema dei cassoni freddi e l’utilizzo di vari strati di letame per la germinazione dei semi e per la nutrizione delle giovani piante, oggi invece si semina nei contenitori forati.
Il trapianto in campo viene effettuato quando l’ altezza media delle piante raggiunge gli 8-10 cm; le distanze di impianto utilizzate variano in funzione della disponibilità di superficie coltivabile e dalla produzione che si desidera ottenere.
In genere viene utilizzato un sesto abbastanza ampio visto lo sviluppo e la vigoria della pianta (che se non cimata raggiunge altezze notevoli ed atipiche per una comune melanzana), che è di circa 50 cm sulla fila e 70 cm tra le file.
Le concimazioni minerali sono piuttosto contenute poiché viene preferito dagli agricoltori l’ utilizzo di letame e di tutte le pratiche agronomiche atte a ridurre o contenere l’utilizzo di mezzi chimici e quindi l’ impatto ambientale.
La produzione varia tra i 2ed i 5 kg. di bacche per pianta.
Fino al decennio scorso l’utilizzo prevalente del frutto era sotto’olio e sott’aceto, oggi invece grazie all’ attività di promozione dei prodotti tipici ed alla maggiore consapevolezza della popolazione residente la melanzana rossa è servita in una molteplicità di ricette dai ristoratori locali ed è protagonista di una sagra che si svolge nel periodo estivo.