Durante la <strong>Belle Époque</strong>, fino alla fine degli anni '20, era piuttosto usuale nei <strong>caffè</strong> rivieraschi tra<strong> Italia e Francia</strong> consumare per l'<a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/in-primo-piano/bloody-mary-anyone/">aperitivo </a>una bevanda a base di <strong>Maraschino</strong> e un piccolo agrume verde: il <strong>chinotto di Savona</strong>. Dall'aroma caratteristico e dal sapore molto amaro, i drink preparati con queste piccole arance erano particolarmente apprezzati come <strong>digestivo</strong>. La <strong>versione “moderna”</strong> di questo cocktail di inizio secolo è diventata una <strong>famosa bibita analcolica</strong> prodotta con i chinotti e altri estratti aromatici vegetali. <strong>In Liguria</strong> e in particolare a Ponente, in provincia di <strong>Savona</strong>, resiste una produzione artigianale che ricalca una <strong>tradizione centenaria</strong>.
<h2>Un francese in Italia</h2>
Il primo laboratorio in Liguria in cui si candivano i chinotti di Savona risale al <strong>1877</strong> e fu aperto da<strong> Silvestre-Allemand</strong> un imprenditore originario del sud-est della Francia. In Italia, riuscì a valorizzare una pianta, che grazie alle condizioni climatiche favorevoli, presentava dei frutti “migliori” perché di <strong>dimensioni ridotte</strong>, della <strong>buccia più spessa</strong>, resistente e profumata, e della maturazione precoce rispetto alle altre varietà. In pochi anni, nella zona si svilupparono molti stabilimenti che posero le basi di un’<strong>importante tradizione pasticcera</strong>. Negli anni, però, la produzione nella zona è andata scemando sia a causa della scarsa remunerazione finale del prodotto, sia per la progressiva diminuzione delle piante che furono colpite da una serie insolita di gelate invernali. Oggi sono poche le pasticcerie che candiscono ancora i chinotti di Savona e la produzione si concentra su <strong>sciroppi</strong>, <a href="http://www.lacucinaitaliana.it/ricetta/dolci-e-dessert/zeppole-e-marmellate/">marmellate</a>, liquori, <a href="http://www.lacucinaitaliana.it/ricetta/dolci-e-dessert/zuppetta-di-fragole-con-amaretti/">amaretti</a> morbidi e dolci tipici della tradizione natalizia, oltre al classico vaso di <strong>chinotti canditi</strong> o  di <strong>chinotti sotto spirito</strong>.
<h2>La pianta che arriva dalla Cina</h2>
Se la canditura è stata introdotta dai francesi, c'è chi sostiene che la pianta provenga addirittura dalla <strong>Cina</strong>. Secondo la tradizione, infatti, il chinotto di Savona fu impiantato in Liguria da un <strong>navigatore</strong> del luogo dopo esser tornato da un viaggio nelle Indie. Il nome con il quale questi frutti sono diventati famosi è una testimonianza dell'origine orientale che trova riscontri anche in altri paesi, tanto che <strong>in Francia</strong> vengono chiamati “<strong>piccoli cinesi</strong>” e <strong>in Spagna</strong> “<strong>aranci amari di Cina</strong>”. Sta di fatto che questa pianta, sulla costa ligure ha trovato un ambiente ideale che, nel tempo, ne ha migliorato le qualità organolettiche. Il chinotto di Savona è un sempreverde, alto circa un metro e mezzo, ma sui pochi rami produce un’<strong>incredibile quantità di fiori e frutti</strong>. I chinotti, sono agrumi di piccole dimensioni e dal verde brillante che sprigionano un profumo intenso e caratteristico. Si raccolgono da metà settembre fino alla fine di novembre e una volta trattati possono essere consumati tutto l'anno.
<h2>Il lento declino e la rinascita</h2>
Per molti anni,<strong> l'esistenza</strong> di questa pianta sulla riviera di Ponente, da Varazze a Finale, è stata <strong>preservata</strong> grazie all'operato di <strong>orti botanici</strong> e ai <strong>vivai</strong> che hanno continuato a coltivare il chinotto nonostante la produzione industriale si fosse pian piano ridotta ai minimi termini. A partire dal settembre <strong>2004</strong> è stato istituito nella zona un <a href="http://www.fondazioneslowfood.com/it/presidi-slow-food/chinotto-di-savona/" target="_blank">Presidio  Slow food</a> con l’obiettivo di recuperare la coltivazione della pianta e il rilancio della canditura. In molti hanno aderito al progetto e l'augurio è che questo prodotto tradizionale possa vivere nel prossimo futuro una nuova Belle Époque.

<em>Foto di copertina: Flickr - Vincent Albanese</em>