Con la melanzana si cucinano alcuni dei piatti più squisiti della nostra cucina, dalla parmigiana alla caponata e alla pasta alla norma. Ma anche in nel resto d'Europa sanno come servirla, basta assaggiare il moussaka greco, le cotolette alla provenzale in Francia o le berenjenas con queso spagnole.
<h2>Il lungo viaggio della melanzana</h2>
Fino al VII secolo però, non la si conosceva nel nostro continente, dove la portarono gli Arabi quando conquistarono la penisola iberica. Ma anche gli Arabi avevano scoperto la melanzana da un'altra parte: probabilmente in Persia, dove era giunta dall'India del Nord. Ma c'è chi sostiene che in Cina la si coltivasse da prima di Cristo.
<h2>Un frutto malsano</h2>
All'inizio della sua storia in Occidente la melanzana non gode di ottima fama: gli arabi la chiamano al badinjian, qualcosa che somiglia a “uovo del diavolo”. In Spagna alcuni pensano che causi malattie come isteria ed epilessia, tisi e cancro. Altri sostengono che peggiori l'umore dell'uomo o addirittura porti a cambiare il colore del viso rendendolo più scuro. L'agronomo Gabriel Alonso de Herrera nel 1513 arriva a dire che “gli Arabi la portarono in Europa per uccidere con essa i Cristiani”, mentre in Italia accanto al nome petronciano si conia melanzana, dal latino mela insana, frutto non sano. Durante il Medioevo la si coltiva sì nell'Europa meridionale, ma la mangiano soprattuto gli Arabi e gli Ebrei convertiti, che infatti sono i primi a specializzarsi nei piatti a base di melanzane.
<h2>I nomi della melanzana</h2>
La melanzana ha la particolarità di essere chiamata con un nome diverso nelle varie lingue europee. La versione più vicina all'originale arabo è il francese aubergine, che somiglia molto al catalano albergínia. In occitano era invece vietase, che letteralmente significa “pene di asino”: un tempo si credeva infatti che il suo consumo avesse effetti afrodisiaci, come riportano il naturalista Pietro Mattioli e l'antropologo pietro Camporesi, ma come si legge anche nella commedia Clizia di Machiavelli. Non a caso uno degli altri nomi della melanzana era “pomo d'amore”. In inglese si usa invece eggplant (pianta uovo): strano se pensiamo alle classiche melanzane violacee, un po' meno se associamo il nome alla variante più chiara e ovale. Infine, il nome turco di questo frutto, patlican, è probabilmente relazionato a un verbo che significa “esplodere” e da questo termine derivano i nomi della melanzana in molte lingue dei Balcani e dell'Europa Orientale.
<h2>Proprietà benefiche</h2>
Nessun effetto collaterale, tantomeno l'aumento delle virtù amatorie è realmente imputabile al consumo di melanzane. Sono piuttosto riconosciute le proprietà depurative, l'alto contenuto di acqua e fibre e il basso indice glicemico. L'acido clorogenico e la nasunina, inoltre, agiscono contro i radicali liberi, combattendo l'invecchiamento e le malattie cardiovascolari. Nessun problema a metterle in tavola, quindi, fritte o al naturale, con la pasta o nell'insalata. Tranne che per la protagonista di un famoso libro, che acconsente a sposare il suo innamorato solo alla condizione di non dover mai mangiare melanzane.