“Usano vino d’orzo, perché non hanno viti nel loro paese”.

Erodoto, Storie, II,4

Nel V secolo a.C., all’epoca di Erodoto, gli Egizi bevevano il “vino d’orzo”. Ma la storia della birra è ben più antica: colture di frumento e orzo erano presenti <strong>in Mesopotamia</strong> e nel Vicino Oriente già 10.000 anni prima di Cristo. <strong>Dalla fermentazione dei cereali e dalla miscela di farina lievitata e acqua</strong> si ricavava una bevanda alcolica.

I Sumeri veneravano <strong>la dea Ninkasi, signora della birra</strong>, colei che insegnò al suo popolo la tecnica di preparazione della bevanda; a Babilonia il codice di Hammurabi (1750 a.C.) prevedeva sanzioni pesanti per chi annacquava il prodotto. In Egitto la birra si arricchiva di miele e sciroppo di datteri, e veniva usata come bevanda rituale e come medicinale. In Grecia era considerata una bevanda popolare, destinata a chi non poteva permettersi il vino.

Anche <strong>a Roma</strong> la birra aveva una sua tradizione: la leggenda attribuisce al re Servio Tullio il merito di aver “regalato” la bevanda alla città. Qui <strong>la <em>cervisia</em>, così chiamata in onore di Cerere, dea delle messi,</strong> era bevuta soprattutto dai plebei, ma pare che anche Nerone ne fosse un appassionato consumatore. Prevalentemente importata dalla Spagna (dove ancora oggi si chiama cerveza)e dall’Egitto era usata anche come rimedio per i disturbi del fegato e come cosmetico.

Le qualità della birra erano conosciute anche dai popoli del Nord Europa, tra questi i Celti, forti consumatori e produttori della <em>Kervisia</em>.

E l’Europa centro-settentrionale divenne nel Medioevo il territorio di maggior diffusione della bevanda: le tecniche di produzione furono raffinate e innovate nei conventi, laboratori di ricerca in tutti i campi del sapere. <strong>I birrifici annessi ai monasteri prosperavano in tutta Europa:</strong> a Monaco di Baviera, a Costanza, a San Gallo erano presenti già nel IV secolo fabbriche di birra gestite dai monaci. Ancora oggi la tradizione birraia dei conventi permane tra i <strong>monaci Trappisti</strong> in Belgio e in Olanda.

Per secoli si sperimentarono diverse modalità di produzione e molti furono i tentativi di definire il gusto della bevanda. Ma la vera svolta si ebbe intorno all’anno 1000: l’aggiunta del luppolo costituì la novità che donò alla birra il suo caratteristico “amaro” e la sua inconfondibile spuma.

Nel 1516 l’Editto di purezza emanato dal Duca di Baviera Guglielmo IV precisava che la birra doveva essere <strong>preparata solo con acqua, malto d’orzo e luppolo.</strong> Una ricetta codificata che garantiva il consumatore, valida ancora oggi.

Con la Rivoluzione Industriale la birra iniziò a essere lavorata con organizzazione e tecnologia avanzate: la quantità crebbe e la qualità si avvantaggiò delle migliori tecniche di conservazione e trasporto.

A Pilsen, a metà ‘800, venne messo a punto un nuovo metodo di fermentazione in locali tenuti a bassa temperatura e in condizioni di massima igiene. <strong>Nacque così la Pilsner, destinata ad avere successo in tutto il mondo.</strong>

Un passo decisivo fu compiuto sulla base degli studi di Pasteur: le sue ricerche consentirono di realizzare colture di lievito pure e di applicare anche alla birra il processo di pastorizzazione.

<strong>Nel 1841 Anton Dreher lanciò a Vienna la Lagerbier,</strong> conservata in magazzini a bassa temperatura, e poi introdusse il vapore nel processo di produzione.

Infine il frigorifero: il brevetto di Von Linde consentiva di mantenere la birra a 4-10 °C in completa sicurezza.

La stessa tecnologia che, più di un secolo dopo, consente ancora di gustare in spiaggia una birra gelata.