Vampate di caldo, occhi che lacrimano, fronte imperniata di sudore e bocca in fiamme. Sì, probabilmente avete appena addentato del cibo piccante. Ma, come si dice, spesso le cose che fanno bene alla salute fanno anche un po' soffrire. E questo è proprio il caso del <strong>peperoncino</strong>: un po' “estremo” a volte, ma che nasconde proprietà benefiche davvero insospettabili... Tanto da far parte dei <strong><a href="http://www.lacucinaitaliana.it/news/salute-e-nutrizione/smartfood/" target="_blank">magnifici 30 Smartfood</a></strong>, i cibi intelligenti che allungano la vita.
<h2>Maledetta benedetta capsaicina</h2>
Come la piperina lo è per il pepe o l’allicina per l’aglio, nel peperoncino è la <strong>capsaicina</strong> la <strong>molecola responsabile della “piccantezza”</strong>; ma è anche colei che porta i maggiori benefici al nostro organismo. È innanzitutto un potente <strong>vasodilatatore</strong>, che la rende un valido alleato nella <strong>lotta all'ipertensione arteriosa</strong>. Il bruciore poi che provoca il suo ingerimento stimola il rilascio nell'organismo di endorfine, che svolgono un'attività <strong>analgesica ed eccitante</strong>. Questa sostanza inoltre riduce anche la crescita delle masse tumorali e <strong>previene l'insorgere del cancro</strong> allo stomaco a causa della sua azione <strong>antiossidante</strong> e di stimolante gastrico. Funge infine anche da <strong>digestivo, anti-batterico e anti-reumatico</strong>. Il peperoncino poi migliora anche l’azione dell’insulina nelle persone con diabete.
<em>Dulcis in fundo</em> è vero, il peperoncino è un potente <strong>afrodisiaco</strong>: non solo per le sue proprietà vasodilatatorie, ma anche per la presenza delle vitamine C ed E.
<h2>Il troppo stroppia</h2>
Se l'universo alimentare tutto ci consegna la grande regola di <strong>non abusare di nessun alimento</strong>, nemmeno del più sano, nel nostro caso l'assunto è abbastanza intuitivo: se ingeriamo una quantità eccessiva di peperoncino le nostre mucose irritate ci avvertono prontamente che forse non è stata una buona idea. Oltre al rischio – per la verità abbastanza remoto – di danneggiare irreparabilmente i recettori sensoriali della lingua e del palato, un altro effetto indesiderato può essere un'irritazione generale dell'apparato digerente (che può sfociare in una <strong>gastrite</strong>). Peperoncino dunque da evitare se si è soggetti ad acidità di stomaco o reflusso gastro-esofageo, ma anche in caso di <strong>ulcera, cistite, epatite ed emorroidi</strong>.
<strong>Da sfatare </strong>invece<strong> il mito che il peperoncino sia nemico della prostata</strong>: non è vero che irriti l'organo, anzi ricaccia indietro i tumori.
<h2>Lingua in fiamme: cosa fare (e cosa no) per placare i bollori</h2>
Va bene, avete accettato la sfida di un amico: addenterete quel peperoncino calabrese. Non pensate però di poter resistere al bruciore che vi esploderà in bocca, o a dissimularne i sintomi. Dopo essere diventati paonazzo e aver iniziato ad annaspare, potete solo correre ai ripari. State afferrando d’istinto un <strong>bicchiere d'acqua? Sbagliato</strong>. La capsaicina è poco solubile in acqua: dopo il sollievo iniziale vi sembrerà di stare peggio. Ecco cosa fare allora: mangiate un <strong>pezzo di pane</strong>, magari “pucciato” nell'<strong>olio</strong>, o bevete un po' di<strong> latte</strong>. Questo perché la sostanza si scioglie meglio nei grassi.
<h2>Una sfida infuocata: i più piccanti al mondo</h2>
Per misurare la piccantezza dei cibi esistono addirittura parametri riconosciuti a livello mondiale: è la <strong>Scala di Scoville</strong>, dal cognome del farmacista americano che la sviluppò nel 1912. La scala determina l’attività della capsaicina sui recettori del calore della lingua. I valori vanno da 0 (per un normale peperone), a 16 milioni (per la capsaicina pura). Basandosi su questa unità di misura, ogni anno vengono aggiornate le classifiche del “Più piccante del mondo”. E proprio agli inizi del 2014 il Guinness World Record ha incoronato un nuovo re del cibo infernale: si chiama <strong>Carolina Reaper Smokin Ed's</strong>, viene dallo stato americano della Carolina del Sud e può raggiungere <strong>2 milioni e 200 mila SHU (Scoville heat unit, unità di Scoville)</strong>. Ad essere scalzato dal bollente primato è stato il Trinidad Moruga Scorpion, in grado di toccare 2 milioni di SHU. Al terzo posto invece il 7 Pot Brain Strain, con 1 milione e 900 mila SHU. Per avere qualche termine di paragone, si pensi che il peperoncino presente sulle nostre tavole non supera le 5 mila e il tabasco arriva “solamente” a 30 mila unità Scoville. E l'Italia? Per trovare la più elevata piccantezza italiana bisogna scendere fino ai <strong>15 mila SHU</strong>, dove si attesta naturalmente il <strong>peperoncino calabrese</strong>.

<strong>di Stefano Padoan</strong>